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바이든 정부는 지난해 말 의회를 통과한 1조 달러 규모의 인프라 구축 패키지 법안에 저소득층과 농촌 지역에 대한 고속 인터넷 서비스 지원 예산 142억 달러를 포함했다. 미국 정부는 저소득층이 초당 100메가비트 속도의 고속 인터넷 서비스를 월 30달러의 사용료를 내고 이용할 수 있도록 했다.
미국의 20개 인터넷 회사는 저소득층과 농촌 지역 거주자에게는 저가의 인터넷 사용료를 부과하기로 했다. 이 지원 프로그램에 참여하는 인터넷 회사는 AT&T, 콕스 커뮤니케이션스, 컴캐스트, 버라이즌 등 미국 굴지의 기업이다.
미국 정부는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 사태 2년을 겪으면서 인터넷 보급이 시급하다고 판단했다. 학교가 문을 닫아 온라인 수업을 했으나 인터넷 접속이 어려운 저소득층 학생은 아예 수업에 참여할 수 없는 사태가 발생했다. 미국 교원연합에 따르면 미국 학생 중 25%가 인터넷 인프라가 제대로 갖춰지지 않은 곳에서 살고 있다. 특히 흑인, 라틴계, 미국 원주민 학생들의 인터넷 접근이 어려운 것으로 나타났다. 실제로 미국 원주민들이 집단으로 거주하는 애리조나 북동부에서는 77% 수준이었던 졸업률이 올해 60%까지 떨어질 것이라는 전망이 나왔다.
국기연 글로벌이코노믹 워싱턴 특파원 kuk@g-enews.com
