27일(현지시간) 항공전문매체 에어로타임허브(Aerotime Hub)는 전세계에서 가장 진보한 전투기 10대를 꼽으며 한국의 KF-21도 포함시켰다. KF-21은 4.5세대 전투기로 표방되지만 5세대와 호환 가능한 설계와 높은 잠재력이 최대 장점인 것으로 평가받았다. 특히 능동위상배열(AESA) 레이더와 무기창의 업그레이드를 통해 무기를 내부에 장착할 수 있게 된다면 진정한 5세대 전투기가 될 것으로 내다봤다.
이중 최고의 전투기로 꼽힌 것은 미국이 20년 전 처음 설계한 F-22 랩터로 강력한 성능 덕분에 타국으로의 수출은 전면 금지됐으며 벡터링 엔진과 강력한 스텔스 기능을 특징으로 한다. F-22의 저렴한 버전인 F-35 라이트닝Ⅱ조차 미국과 동맹국들에 수출돼 주력 전투기로 활용되고 있으며, 우리나라도 F-35의 세가지 파생모델 중 하나인 F-35A모델 40대를 보유하고 있다.
이외 러시아의 수호이 Su-57전투기는 러시아 최초의 스텔스 전투기로 이름을 올렸지만 개발 문제와 지연으로 현재 소량만 존재하는 것으로 평가됐고 수호이 Su-35S와 유로파이터 타이푼 등은 4.5세대 전투기로 평가 받았다.
한편, 스웨덴의 Saab JAS 39 Gripen E와 인도의 HAL Tejas 등의 기종은 10대의 진보 전투기에 이름을 올리지 못했다.
장용석 글로벌이코노믹 기자 jangys@g-enews.com