캐나다 광산업체 시그마 리튬(SGML)은 올해 말까지 브라질에서 그로타 도 시릴로(Grota do Cirilo) 리튬 경암(硬岩. 굴착시 다이너마이트 등을 사용해야 하는 석회암, 화강암, 규암 등을 말함) 프로젝트의 첫 번째 단계 건설을 완료할 예정이라고 24일(현지 시간) 밝혔다.

시그마 리튬의 공동 CEO인 아나 카브랄-가드너는 연말까지 분쇄 공장을 시운전 하기 시작할 것이며 상업 생산은 2023년 4월로 예상된다고 말했다. 이 프로젝트의 가치를 51억 달러(약 6조7881억 원)로 평가하는 시그마 리튬은 강력한 금속 가격 덕분에 2023년 2분기에 상당한 잉여 현금 흐름을 창출할 것으로 예상한다.

그로타 도 시릴로는 아메리카 대륙에서 가장 큰 경암 리튬 매장지일 뿐만 아니라 배터리 등급의 리튬 농축물(concentrate)이 가장 저렴한 생산지 중 하나라고 말했다. 단계적으로 건설되는 광산은 1단계에서 연간 27만 톤의 리튬을 생산할 것으로 예상되며, 두 개의 구덩이가 운영되면 연간 53만1000톤의 리튬이 증가할 것으로 예상된다.
시그마 리튬은 2단계와 3단계 엔지니어링 활동을 계속하고 있다. 연말까지 리소스 업데이트를 게시할 것으로 예상하고 있다. 광산 친화적인 미나스 제 라이스(Minas Gerais) 주에 위치한 이 프로젝트는 2018년부터 파일럿 규모로 배터리 등급의 리튬 농축물(concentrate)을 생산하고 있다.

그로타 도 시릴로는 현장에서 50km 떨어진 수력발전 프로젝트에 의해 구동되며 시그마 리튬이 북미와 유럽에서 제조된 배터리 및 전기 자동차를 위한 신흥 대서양 공급망을 대신하고 있다. 시그마 리튬은 물, 에너지 사용 및 미가공 등을 포함한 환경 요인이 생산자 평가 방법에 점점 더 중요해지고 중국 이외 지역에서 성장이 가속화됨에 따라 시장의 분기점을 예상한다.

코브랄-가드너는 브라질이 "녹색 리튬 강국"이 될 잠재력이 있다고 믿고 있다. 브라질은 이미 에탄올, 바이오 연료 및 천연가스로 자동차에 동력을 공급하는 저탄소 이동성에 대한 글로벌 사례 연구로 알려졌다.


김진영 글로벌이코노믹 기자