이에 중국은 반도체를 국가 전략적 핵심 기술로 선정하고 막대한 투자를 아끼지 않았다. 하지만 아직 꿈이 이뤄지지 않고 있다. 중국은 2025년까지 핵심 기술에서 국가 자급자족의 70% 이상을 달성하기 위해 노력하고 있지만, 반도체 분야에서는 여전히 약점을 보이고 있다.
인텔은 1970년대 후반까지 개인용 컴퓨터를 포함해 다른 용도로 사용할 수 있는 권리를 확보했다. 칩을 설계하고 제조하는 인텔은 글로벌 판매 리더십을 포기하지 않고 글로벌 규모의 이점을 누릴 수 있었다.
중국은 점차 반도체 우위를 점하고 있다. 세계 두 번째로 큰 반도체 소비국으로, 미국에 약간 뒤처져 있으며 곧 따라잡을 수 있다는 희망을 가지고 있다. 그러나 중국 본토는 전 세계 50억 대의 휴대폰에 이르는 모든 장치에 전력을 공급하는 고급 마이크로프로세서를 제조하는 데 있어 미국보다 훨씬 뒤처져 있다. 지금까지 반도체 세계에서 중국의 주요 역할은 조립 및 패키징 제조공장이었다.
전 세계 매출 상위 15개 반도체 기업 중 8개가 미국에 있다. 나머지 2개는 유럽, 한국, 대만에, 일본에 각각 1개가 있다. 반도체는 원유, 정제유, 자동차에 이어 세계에서 네 번째로 큰 거래 상품이다.
세계 2위 소비대국이면서도 아직 중국이 매출 15위권에 들지 못한 이유는 이해할 수 없다. 중국 고위층은 중국이 2025년까지 핵심기술 자립을 이루는데 반도체가 없으면 안 된다는 것을 잘 알고 있다.
중국 대표적 반도체 제조업체는 심천의 화웨이 디자인과 상하이의 SMIC 파운드리이다. 둘 다 세계무대에서 경쟁하고 있으며, 둘 다 아직 반도체 매출에서 세계 15위권에 진입하지 못했다.
SMIC는 중국에서 최고 기업이지만 세계 반도체 핵심 기술 독립 경연대회에서 아직 뒤처지고 있다. 2020년까지 SMIC는 파운드리에서 삼성의 18%, TSMC의 50%(고급 칩 제조의 80%)에 뒤처져 4%에 불과했다.
대부분의 분석가들은 SMIC의 기술이 TSMC에 3~4년 뒤처져 있다고 평가한다. 이런 격차로 인해 SMIC는 저가형 휴대폰, 가전제품, 자동차 등 상품 수준에서 더 많은 경쟁에 노출되어 있다. 독보적 경쟁력을 확보하지 못한 때문이다. SMIC를 최고 순위로 만들 수 있는 요체는 무엇일까? 한마디로 최고급 기술력이다.
화웨이는 2020년 트럼프가 삼성과 TSMC가 화웨이에 서비스를 제공하는 것을 제한한 이후 최고의 파트너가 필요했다. 아직 이를 확보하는 데 어려움을 겪고 있다.
이에 중국은 또한 세계적 수준의 칩 제조 장비 기업을 자체적으로 개발해야 한다. 이것은 매우 중요하다. 예를 들어, 5nm 규모의 실리콘에 트랜지스터를 에칭하는 것은 인간의 머리카락 너비가 약 9만nm이다. 그렇게 할 수 있는 장비 회사는 거의 없다.
중국이 핵심 기술 독립의 꿈을 실현하는 데 필요한 투자는 반도체에만 1조~3조 달러가 소요될 것으로 추산된다. 더불어 이 목표를 달성하려면 돈 이상의 것이 필요하다.
과학자, 엔지니어, 대담한 사상가 및 기술 혁신의 미래에 대한 신뢰와 이를 달성하는 데 필요한 실험 및 창의적인 자금이 필요하다. 하향식 명령을 통해 자동으로 발생할 수 없는 분야다.
한편 중국이 투자를 아끼지 않는 순간에 인텔, 삼성, TSMC도 가만히 있지 않을 것이다. 중국 앞에 커다란 장벽이 놓여 있다.
박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com