전 세계 70%의 시장을 점유하면서 중국 화웨이의 최대 공급업체인 스미토모전기는 이번 미국 생산을 계기로 현지에서의 칩 공급 능력을 배가시킬 계획이다.
칩에 사용되는 재료는 실리콘이 아닌 질화갈륨 화합물이며, 화합물 반도체로 실리콘 칩을 대체할 수 있을 것으로 보고 있다. 질화갈륨은 실리콘에 비해 통신용량을 늘리고 소비전력도 낮추는 유리 재질이다.
반도체 업계의 애널리스트에 따르면 갈륨 칩의 가격은 훨씬 더 비싸지만 산업계에서의 채택은 증가하고 있다. 아질화갈륨의 전반적인 효율이 더 높기 때문에, 6세대 기술로 수요가 증가할 것으로 예상된다.
미국에서 만드는 반도체는 스웨덴 에릭슨, 핀란드 노키아 등 미국과 유럽 통신장비 업체에 공급된다. 스미토모전기는 현재 공급량의 90%가 중국 업체로 편중돼 있는 만큼 지역 다각화 차원에서 미국과 유럽 고객사 매출을 끌어올리겠다는 전략이다.
프랑스의 한 연구소에 따르면 2025년에는 질화갈륨 트랜지스터의 시장 규모가 2018년의 두 배인 5억 2200만 달러에 이를 것이라고 한다. 미국 기업 코르보와 일본 미쓰비시전기가 선두주자인 스미토모전기의 뒤를 잇고 있다.
스미토모전기의 미국 생산 확대는 미국 정부의 반도체 산업 강화 방침과 맥을 같이한다. 미국은 반도체 부족과 중-대만 관계 긴장으로 비상이 걸렸고 미국 내 반도체 생산과 연구개발(R&D)에 520억 달러를 투자하는 법안을 논의 중이다.
조민성 글로벌이코노믹 기자 mscho@g-enews.com