4일 국회 과학기술정보방송통신위원회에서 열린 임혜숙 과기정통부 장관 후보자 인사청문회에서는 외유성 출장과 제자 논문 표절, 종합소득세 지각납부 등 의혹에 대한 야당 의원들의 공세가 이어졌다. 임 후보자는 대부분 의혹에 대해 "몰랐다", "죄송하다"로 일관하면서 임명을 강행하더라도 후폭풍이 예상된다.
박 의원에 따르면 나랏돈으로 딸을 데리고 외유성 출장을 갔다는 의혹을 받는 임 후보자의 출국 기록과 남편의 기록도 일치하는 것으로 나타났다. 임 후보자와 두 딸, 남편이 남긴 미국 하와이와 뉴질랜드 오클랜드, 스페인 바르셀로나 출입국 기록이 동일했던 것이다. 특히 뉴질랜드와 스페인은 남편도 교수로 연구 보조금을 받은 것으로 확인됐다.
같은 당 박대출 의원은 임 후보자가 지난해 11월 더불어민주당 당적을 가진 상태에서 국가과학기술연구회(NST) 이사장직 공모를 지원한 일을 놓고 "응모 자격에 '정당에 소속되지 않은 사람'이라고 명시돼 있다"며 "학교라면 이는 부정 입학이다. 입학이 취소돼야 한다"고 했다.
또 외유성 출장 의혹 논란에 대해 "국가 세금을 이용한 무임승차, 무임 숙박이자 연구비 부정 사용"이라고 비난했다.
정희용 의원은 "해외 출장지에서 자녀들과 호텔 방을 셰어(공유)하고 자녀들은 해외 유명 도시를 갈 기회를 가졌다"며 "이는 '엄마 찬스'다. 자녀들에게 특혜를 줬다"고 했다.
이 밖에 임 후보자 해외에 체류하던 기간에 본인과 배우자, 두 자녀가 13차례에 걸쳐 국내 주소를 이전해 위장전입 논란에 휩싸여 있다.
이 같은 해명에도 불구하고 공직자로서 도덕성 문제가 불거져 장관 임명 여부가 불투명해졌다. 다만 다음 대선 일정을 고려한다면 임 후보자에 대한 임명을 강행할 가능성이 높다.
앞서 2019년 조동호 후보 지명 철회 당시 다음 장관 후보자로 최기영 현 장관을 내정하기까지 5개월의 시간이 걸렸다. 임 후보자의 지명을 철회할 경우 늦어도 10월은 돼야 신임 장관을 내정할 수 있다. 내년 3월 대선을 고려한다면 차기 과기정통부 장관의 임기는 불과 6개월이 채 되지 않는다. 이 경우 과학 행정의 공백이 불가피한 상황이다.
또 이번 개각 인사 중 유일한 여성 장관 후보자라는 점에서 섣불리 지명을 철회할 경우 여성계에 공격을 받을 수 있다. 앞서 조동호 후보 지명 철회 당시에도 과학계 일각에서는 "정치적 인맥이 없는 조동호 교수가 총알받이가 됐다"는 비판이 이어졌다.
한편 임 후보자는 이화여대 전자전기공학전공 교수이자 최연소 여성 NST 이사장을 지낸 전자공학 전문가로 서울대 제어계측공학 석사 학위와 미국 텍사스주립대 전기컴퓨터공학 박사 학위를 취득했다.
삼성 휴렛팩커드와 미국 벨 연구소, 시스코 시스템즈에서 연구원과 이화여대 공과대 학장, 대한전자공학회 회장을 지낸 전자공학 전문가다.
여용준 글로벌이코노믹 기자 dd0930@g-enews.com