미 국방부 국방고등연구기획청(DARPA)은 또 우주선을 설계하고 만드는 프로그램의 1단계 프로그램에 록히드 마틴과 제너럴 아토믹스를 선정했다고 발표했다.
DARPA는 로켓에 있는 원자로를 사용하여 연료를 가열하고 지구 저궤도를 넘어 우주선을 추진시키는 핵 열 추진 기술을 시험하고자 이들 기관과 계약했다고 전했다.
로켓은 보통 화학 또는 전기 기반 시스템에 의해 작동된다. 두 방법 모두 단점이 있으며, 핵추진 기술은 화학 기반의 힘과 전기 기반의 효율이라는 두 가지 장점을 모두 가질 수 있다는 것이다. DARPA는 오는 2025년에 궤도에서 핵추진 우주선을 시험할 계획이라고 말했다.
DRACO 측은 블루 오리진, 록히드 마틴, 제너럴 아토믹스가 첨단 원자로, 추진 및 우주선 시스템을 개발하고 배치할 수 있는 능력을 입증했다고 말했다.
이 프로젝트는 향후 18개월 동안 이루어진다.
한편, 우주여행에 혁명을 일으키고 태양계를 식민지로 만들고자 하는 블루 오리진은 2020년에 뉴 글렌 로켓으로 우주 임무 수행과 위성 발사를 포함한 3건의 NASA 계약을 따냈다.
조민성 글로벌이코노믹 기자 mscho@g-enews.com