소아 척추측만증의 가장 흔한 변형은 여자 청소년들의 흉추 부분이 오른쪽으로 휘며 '등쪽으로 볼록한 척추' 이미지를 보이는 것입니다. 보통 척추가 C자 커브를 그리며 오른쪽으로 휩니다. 소아 척추측만증은 10세 전후의 아이들에서 주로 나타는데요. 남자 아이보다는 여자 아이에게서 더 발병률이 높습니다.
엄밀한 기준의 척추측만증은 구조적 척추측만증입니다. 구조적 척추측만증의 80% 이상은 원인 불명의 특발성 척추측만증입니다. 많은 연구에서 유전적 소인, 성장 호르몬의 영향, 태아 시절 자세 이상 등 가설을 제시하지만 아직 명확히 밝혀진 근거는 없다고 합니다.
소아 척추측만증은 통증을 유발하지 않아 보호자의 각별한 주의가 필요합니다. 병원을 찾는 소아 척추측만증 환아들은 보호자가 아이의 체형 이상을 발견하고 내원하는 경우가 다반사인데요. 양 어깨 높이가 달라진다든지, 뒤에서 봤을 때 견갑골이 한쪽만 튀어나왔다든지, 골반 높이의 차이가 보이며 옷 매무새가 이상하다는 느낌에 병원을 찾습니다.
이에 대해 이화여자대학교의료원 재활의학과 서지현 교수는 "소아척추측만증은 발병 당시에는 통증이 없지만 중년 이후 통증 발생률이 일반인의 2배 이상 되기 때문에 빠른 진단과 적극적 치료가 필요하다"고 설명합니다.
소아 척추측만증은 전문의가 육안으로 확인하는 것이 우선입니다. 아이가 양발을 모으고 무릎을 편 채로 허리를 90도로 굽혔을 때 한쪽 흉곽이 돌출되는지 관찰합니다. 또 어깨높이나 골반높이의 차이, 견갑골의 비대칭성을 본 뒤 엑스레이 검사를 통해 척추측만증이 있는지, 있다면 만곡이 얼마나 심한지를 정확히 측정합니다.
엑스레이 상에서 척추가 측만을 이루는 '콥스 각도 (Cobb’s angle)'가 10도 이상이면 척추 측만증을 진단하게 됩니다. 10~20도의 경우 3~6개월 마다 엑스레이 검사 및 진찰을 받아야합니다. 또 20~40도의 경우 보조기 착용이 권고됩니다. 서 교수는 "콥스각도가 크지 않다고 해서 치료하지 않은 채 방치할 수는 없다"며 "척추 주변 근육에 비대칭적 활성화를 막고 빠른 교정을 위해 전문의의 처방 아래 운동 치료를 받는 것이 좋다"고 조언합니다.
서 교수는 "소아 척추측만증은 성장이 많이 남아있을수록, 만곡이 클수록 급속도로 진행할 가능성이 크다"며 "하루라도 빨리 병원을 찾아 정확한 검사를 받고 치료를 시작한다면 아이의 체형이 변하는 것을 막을 수 있다"고 말했습니다.
이도열 글로벌이코노믹 기자 bbh753@g-enews.com