저량안천하(猪糧安天下). ‘돼지고기와 식량이 천하를 안정시킨다’는 중국의 속담이다. 중국인에게 돼지고기가 얼마나 중요한지를 말한다.

중국 농업농촌부에 따르면 2021년 중국인 1인당 돼지고기 소비량은 대략 40㎏이다. 이는 전 세계 인구 1인당 소비량의 2.5배 정도에 해당한다.

중국은 세계 최고, 최대의 돼지고기 소비국이다. 세계 돼지 사육의 40%, 소비의 50%가 중국에서 이뤄지고 있다. 돼지고기 가격은 중국이 좌우한다.

세계 최대 규모의 단일 규모의 돼지 농장이 중국 후베이성에 건설되었다. 이 시설은 연간 약 120만 마리의 돼지 도축 능력을 갖춘 것으로 알려졌다.

중국 정부는 2019년에 가장 인기 있는 동물성 단백질 공급원인 돼지고기의 공급이 줄어들면서 고층 사육 시설 건설을 허용하는 정책 성명서를 발표한 바 있다.

이 정책은 26층 규모의 미화 5억9000만 달러 규모의 후베이 시설을 통해 축산업에 데뷔한 중국 시멘트 제조업체 종신 카이웨이(Zhongxin Kaiwei)를 포함한 투자자들의 환영을 받았다. 수익이 큰 사업이기 때문이다.

이 시설은 중앙 제어 장치의 자동 공급 및 돼지의 폐기물을 바이오가스로 전환하는 프로세스와 같은 ‘지능형’ 농업 기술을 활용한 것이다.

중국 과학원 동물 과학 연구소의 주젠용(Zhu Zengyong) 교수는 “전통적인 육종 방법과 비교할 때 고층 돼지 농장은 농업 과학을 활용한 높은 수준의 자동화 및 생물 안전과 토지 자원 절약의 이점을 갖는다”고 말한다.

그러나, 비평가들은 이를 두고 세계적 유행병을 초래하고 기후 변화 정책, 동물 복지 및 노동자의 권리를 훼손할 수 있다고 경고하기 시작했다.

환경 운동가들은 집약적 사육 방식이 기후 변화 관련 동물성 단백질 소비를 지원하면서 질병 발생 가능성을 높이는 반대 효과를 가져올 것으로 우려 하고 있다.
이들은 “집약적 농업이 전 세계적으로 환경을 파괴하며 동물을 불결한 환경에서 가두고 사육하는 것은 치명적인 질병의 완벽한 온상을 제공한다”고 비판한다. 즉, 이 농장이 다음 세계적 유행병의 근원이 될 수 있다는 의미이다.

미국 미생물학회(American Society for Microbiology)에 따르면 2018년에 아프리카 돼지열병이 발생한 후 보다 효과적인 질병 관리를 위해 중국에서 약 2억2500만 마리의 돼지가 죽거나 도살된 것으로 추정한다.

학자들은 중국의 대규모 집약적 농업이 돼지 질병 발생 가능성과 심각성을 증가시킬 뿐이라고 주장한다.

동물의 밀도가 높을수록 감염성 병원균 확산 및 증폭의 위험과 돌연변이가 높아진다는 설득력 있는 주장이다.

뉴욕 대학교의 환경 연구 조교수인 매튜 하이에크는 “집약적 시설은 가축과 야생 동물 사이의 상호작용과 질병을 줄일 수 있지만, 질병이 실내로 들어오면 산불처럼 동물 전체에 번질 수 있다”고 경고한다.

후베이 돼지 농장 시설에는 온도, 가스 및 환기 제어 장치가 장착되어 있는 것으로 알려졌다. 하지만, 통상 고층 농장의 환기는 야외 농장에 비해 항상 덜 효과적일 수 있다는 합리적 의심이 있다.

층마다 1000마리 이상의 돼지가 있는 고층 돼지 사육 시설의 혼잡은 동물원성 질병의 확산을 위한 조건을 만든다. 집중된 시설에서 더 많은 발병이 발생할 것이라는 예상은 충분히 설득력을 갖는다.

한편, 고층 동물 농장의 확산을 둘러싼 또 다른 논쟁은 기후 변화에 대한 두려움이 높아지는 시기에 중국이 육류 생산을 확대하기로 한 결정이다.

과학은 점점 더 육류 및 유제품 산업을 지속 불가능한 수준의 온실가스(GHG) 배출과 연결시키고 있다.


옥스퍼드 대학이 영국과 아일랜드에서 5만7000개 식품을 대상으로 조사한 결과에 따르면 식물성 육류 대체품이 동물성 제품에 비해 환경적 악영향이 대략 10%에서 20% 정도로 낮은 것으로 나타났다.

2021년 중국은 2060년 이전에 탄소 중립에 도달하고 2030년 이전에 탄소 배출량을 정점에 도달하겠다는 계획을 발표했다. 유럽 의회에 따르면 2019년 전 세계에서 가장 많은 온실가스를 배출한 국가가 중국이었다. 배출량의 25% 이상을 차지했다.

한편, 중국 보고서에 따르면 중국 남부 광둥성은 이미 170개 이상의 다층 양돈장을 건설했으며 쓰촨성에만 64개의 유사한 시설이 계획 중이거나 건설 중이다.

중국의 인구가 수십 년 만에 처음으로 감소하고 탄소 배출량도 줄이겠다는 최근 뉴스를 고려할 때 다층 양돈장을 건설할 이유가 줄어들고 대신 식물성 돼지고기 제품으로 문화적 전환을 결단할 시점이다.

중국은 과학의 힘을 주장하지만 만약 서방의 환경운동가나 질병 전문가들의 주장처럼 코로나 이후 새로운 전 세계적 전염병의 근원이 다시 중국이 될 경우 중국은 세계 최악의 국가로 비판받는 처지로 전락할 수 있다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com