미국, 북한 핵실험 땐 핵전략자산 남한에 배치 가능성 고조

워싱턴과 서울은 수요일 이 지역의 긴장이 고조되는 가운데 합동 군사훈련을 강화하고 일본과의 안보 협력을 강화하겠다고 약속했다. 또한 북한이 소문난 핵실험을 실시한다면 미국의 핵 '전략적 자산'을 한반도에 보낼 수 있다고 말하는 전문가들이 늘고 있다.

미 국방부와 국방부의 최근 공동성명은 미·중 관계가 악화되고 북한의 핵무기 확장이 확대됨에 따라 양국 간 동맹의 힘이 커지는 가장 최근의 증거를 제공했다.
북한은 수요일 서해안에서 두 개의 순항 미사일을 발사했으며, 중국이 대만과 일본 근처에서 미사일을 발사한 지 불과 며칠 만에 낸시 펠로시(Nancy Pelosi) 하원 의장의 타이베이 방문 대응으로 북한은 두 개의 순항 미사일을 발사했다.

워싱턴은 한국의 공식 명칭인 대한민국의 약어를 사용했으며, "미국 관리들은 핵, 전통, 한국 방위 등 미국의 모든 군사력을 이용한다"고 명시하면서 철갑, 미사일 방어 및 기타 첨단 비핵 능력에 대한 미국의 의지를 재확인했다. 발표된 성명은 서울에서 이틀간 이뤄진 국방통합방위대화(Integrated Defense Dialogue)에서 알려졌다. 양측이 이렇게 만난 것은 이번이 21번째다.

두 정부는 최근 몇 달 동안 북한이 일곱 번째 핵무기 실험을 준비하고 있다고 경고했다.

공식적으로 알려진 바와 같이 조선민주주의인민공화국이나 북한은 핵실험을 실시할 것이며, 한국과 미국은 "북한이 핵실험을 실시하면 한국과 미국이 이 지역에서 강하고 강한 미국인이 될 것임을 확인한다"고 말했다. 전략적 자산을 배치할 수 있는 옵션을 포함하는 확고한 양자 대응"이라고 성명서는 밝혔다.

"전략적 자산"에 대한 여러 가지 정의가 있고 워싱턴이 어떤 것을 사용할지 명확하지 않지만 이 용어는 종종 항공 모함이나 폭격기와 같은 핵무기 발사에 사용되는 군사 하드웨어를 의미한다.

서울 정부는 올 봄 취임 이후 미국이 1991년 한국에서 제거한 핵무기 재배치를 요구해왔다. 한반도에 미국은 약 3만 명의 병력이 주둔하고 있다.
성명은 "공동 준비를 촉진하기 위해 양국은 대규모 합동 군사훈련을 시작할 계획"이라고 밝혔다.

미국, 한국, 일본은 최근 하와이 인근에서 합동 해군 훈련을 마쳤는데, 미 국방부는 이를 '북한의 도전'에 대응하기 위해 '미사일 경고와 탄도미사일 수색 및 추적 훈련'이라고 설명했다.

양국은 수요일 발표한 성명에서 북한의 미사일로부터 국가를 보호하기 위해 2017년 한국에 처음 설치된 미국의 미사일 방어 시스템의 진전을 "높이 평가"했다.

사드(THAAD) 또는 터미널 고고도 지역 방위(Terminal High Altitude Area Defense)는 5년 전에 관광과 엔터테인먼트를 포함한 여러 한국 경제 부문에 불이익을 준 중국에 의해 반대되고 있다.

베이징은 미국이 협상 불가능한 자위권 사례라는 행정부의 주장에도 불구하고 미사일 방어 시스템을 사용하여 중국 무기를 추적할 수 있다고 우려하고 있다.

베이징은 지난주 왕이 중국 외무장관이 박진 외무장관과 만나 이 문제에 대해 서울에 압박을 가해왔다.

중국 외무부는 회담 후 한국이 미사일 방어 시스템에 대한 접근을 제한하기로 합의했다고 주장했지만 서울은 그 주장을 부인했다.

한국 정부는 지난 주 사드가 북한의 핵과 미사일 위협으로부터 우리 국민의 생명과 안전을 보호하기 위한 자위방어 도구이며, 안보는 결코 협상할 수 없는 주권 문제를 피하기 위한 것이라고 단호하게 말했다.

미국과 한국은 수요일 공동성명에서 "한국군은 물론 미국과 한국이 배치한 병력, 특히 최근 북한 미사일을 보호하는 데 연합군의 미사일 방어 구조가 중요하다는 것을 인식했다"고 밝혔다.

중국은 한국의 가장 큰 무역 상대국이지만, 대통령 선거 운동 기간 동안 베이징의 압력에 더욱 강하게 저항하겠다고 약속했다.

"대만 해협의 평화와 안정 유지"에 대한 두 동맹국의 지지는 수요일 공동 성명에서 재확인했다.

그러나 워싱턴의 일부 관측통들은 베이징에 대한 보복을 우려하고 있는지 의문을 제기했고, 그는 이달 초 타이베이를 떠난 후 서울 의회에서 펠로시를 만나기로 한 결정을 재빨리 전달했다.

공동 성명에 따르면, 워싱턴의 랜드 코퍼레이션은 미국과 한국의 동맹이 위협에 대응하여 성장하고 변화하고 있음을 보여 주었지만, 서울은 아직 미국이 중국 정부에 도전하기를 원하는 한 그에 대한 준비가 되어 있지 않을 수도 있다.

서울은 한반도 밖의 문제를 해결하기 위해 여러 동맹이 더 발전하고 성장할 필요성을 인식하고 있는 것으로 보인다. 그리고 한국 행정부는 일반적으로 동의하는 것으로 보인다.

워싱턴 분석가들은 윤석열 대통령이 펠로시 의장에게 직접 인사하기를 꺼리는 것은 "베이징의 반발에 대한 서울의 느린 민감성을 드러냈다"며 이러한 우려는 "워싱턴과 베이징 모두에 영향을 미치는 사안에 대한 서울의 계산"에 아직 영향을 미치고 있다고 보았다.


이상욱 글로벌이코노믹 국방전문기자 rhee@g-enews.com