정확히 말하자면 기존의 항공기 연료에 배설물로 만든 연료를 일부 섞어 운행함으로써 지구온난화 대응 등 '새로운 도약'에 나선다는 것이다.
토끼의 똥에는 제철 공장과 같은 산업 시설에서 나오는 포집한 특정 종류의 화학 물질 배출을 촉매할 수 있는 독특하고 유용한 효소가 들어있다. 토끼 배설물과 이 화학 물질을 상호작용 시키면 무공해 연료인 에탄올을 얻을 수 있다.
이는 미국 중서부의 농부들이 자동차 연료로 사용하기 위해 매년 수확하는 옥수수 56억 뷰셀을 증류하는 것과 꼭 같은 이치다.
실제로 미국에서 재배 된 옥수수의 약 40%가 에탄올로 바뀌고 가솔린의 약 98%와 섞어 혼합 연료로 사용된다.
가솔린에 섞인 에탄올은 산소 공급원(oxygenate)으로 작용하여 엔진에서 배출되는 일산화탄소와 그을음의 양을 줄인다.
그러나 일부 에탄올 반대론자들은 그러한 주장이 입증되지 않았거나, 또 있다해도 피해가 너무 적기 때문에 걱정할 필요가 없다고 주장한다. 그리고 특히 고농도에서는 에탄올이 자동차 엔진에 손상을 줄 수 있다고 경고한다.
김형근 글로벌이코노믹 편집위원 hgkim54@g-enews.com