서울대 의대 가정의학부 이철민 부교수팀은 담배를 피우기 시작한 나이와 복부비만의 관계를 규명해 지난해 대한금연학회지에 논문을 발표했다. 이에 따르면 18살이 되기 전에 흡연을 시작한 남성은 담배를 아예 피우지 않는 남성보다 복부비만이 될 위험이 58%나 높게 나타났다.
그 결과 허리둘레 90㎝ 가 넘는 복부비만의 가능성은 흡연을 18살 이상 20살 미만에 시작한 남성과 20살 이상에서 피우기 시작한 남성이 비흡연자에 견줘 각각 40%, 8% 높아졌다. 흡연을 일찍 시작할수록 복부비만이 될 위험이 그만큼 높게 나타난 것이다.
또 다른 비만 기준인 체질량지수는 흡연 시작 나이와 비만의 상관성이 나타나지 않았다. 체질량지수는 몸무게(㎏)를 키(ｍ)의 제곱으로 나눈 값으로, 보통 25 이상이면 비만으로 분류한다.
그러나 흡연을 시작하는 나이가 빠를수록 복부비만 가능성이 커지는 원인은 분명하지 않다.
다만 흡연으로 흡수되는 니코틴에 의해 지방축적이 늘어나거나 성호르몬의 불균형을 일으켜 복부비만 위험성을 크게 할 가능성이 있는 것으로 연구팀은 추측했다. 흡연자의 바르지 못한 생활습관이 복부비만 가능성을 높인다는 추정도 나오고 있다.
흡연을 하면 스트레스 호르몬인 코르티솔이 혈중 농도가 평균 35% 증가하는데, 코르티솔이 지방세포와 반응하면서 지방 분해를 억제해 지방이 쌓이게 된다는 서울삼성병원의 연구결과도 있다.
유은영 기자 yesorno@
